Елејна отвори очи у мраку, зурећи у мутне сенке које су плесале кроз магличасто бледило. Лице јој је било хладно, остатак тела врућ и знојав, а нешто је спутавало њене руке и ноге. На тренутак је обузела паника. Онда је осетила Авијендино присуство у соби, једноставна, утешна свесност, и Биргитино, песница мирног, контролисаног беса у њеној глави. Тешиле су је својим присуством. Била је у својој сопственој спаваоници, лежала испод ћебади у свом сопственом кревету и зурила у затегнути платнени балдахин, док су мешине са врућом водом биле постављене око ње. Тешки, зимски креветски застори су били везани за изрезбарене креветске стубове, и једино светло у соби је долазило о маленог, треперавог пламена у камину, довољно велико да натера сенке да поигравају, али не и да их растера.
Без размишљања је посегла за Извором и нашла га. Дотакла је саидар, са чуђењем, неповлачећи га. Жеља да га снажно повуче је била јака у њој, али је она невољно одолела. Ох, тако невољно, и то не само зато што је њена жеља да буде испуњена дубоким осећајем живота који је потицао од саидара била бескрајна потреба која је морала бити контролисана. Њен највећи ужас током тих бескрајних минута страха није била смрт, већ могућност да никад више не дотакне Извор. Некада би сматрала да је то чудно.
Изненада јој се сећање вратило, и она се исправила несигурно, док су ћебад клизила до њеног струка. Истог тренутка их је повукла горе. Ваздух је био хладан на њеној ознојеној, голој кожи. Нису оставили ни доњи веш на њој, а да покуша да имитира Авијендину опуштеност да се креће без одеће у присуству других, није могло да јој пође за руком. „Дијелин“, рече она узнемирено, увијајући се да би боље омотала ћебад око себе. Био је то чудан подухват; осећала се исцеђено и не баш мало несигурно. „И гардиста. Да ли су они...?“
„Човек није претрпео ни огреботину“, рекла је Нинаева, коракнувши из сенки које су подрхтавале, и сама попут сенке. Положила је руку на Елејнино чело и задовољно промрмљала када је утврдила да је хладно. „Исцелила сам Дијелин. Мада ће јој бити потребно време да у потпуности поврати своју снагу. Изгубила је доста крви. И ти си, такође, добро. За сада, мислила сам да добијаш грозницу. То може да се деси изненада када си ослабљена.“
„Дала ти је траве уместо Исцеливања“, рече Биргита јетко, са столице која се налазила у подножју кревета. У мраку који их је окруживао, била је само склупчано, претеће обличје.
„Нинаева ал’Мера је довољно мудра да зна шта не може“, рекла је Авијенда одмереним гласом. Само су њена бела блуза и бљесак углачаног сребра били заиста видљиви, ниско поред зида. Као и обично, изабрала је под, радије него столицу. „Препознала је укус рачвокорена у чају и није знала како да направи ткање против тога, тако да није глупо покушавала.“
Нинаева одсечно шмркну. Без сумње то је било упућено подједнако и Авијендиној одбрани колико и Биргитиној киселости. Можда и више Авијенди. Нинаева је, као Нинаева, више волела да пропусти да прође без напомињања оно што није знала и није могла. И у последње време је била много бодљикавија него иначе, када је у питању било Лечење. Од када је постало јасно да неколико њих из Рода већ надмашују њене вештине. „Требала си сама да га препознаш, Елејна“, рекла је она оштро. „У сваком случају, зелентрава и козојезик би те можда успавали, али оне су највише за стомачне грчеве. Мислила сам да би више волела сан.“
Хватајући кожне мешине са врућом водом испод покривача и избацујући их на тепих да не би поново почела да се пече, Елејна задрхта. Дани након што је Ронда Макура дала њој и Нинаеви рачвокорен, су били јад који је покушала да заборави. Шта год да су биле траве које јој је Нинаева дала, није се осећала ништа слабије него што би јој рачвокорен урадио. Чинило јој се да може да хода, док год не мора да хода или стоји дуго. И могла је чисто да размишља. Кроз прозор се видела само бледа месечина. Колико је ноћ већ одмакла?
Пригрливши поново Извор, усмерила је четири нити Ватре да упали прво једну стојећу светиљку, а онда и другу. Мали, наспрамни пламенови су значајно осветлили собу након таме, и у први мах, Биргита подиже руку да заштити очи. Капут капетан-генерала јој је заиста пристајао; бескрајно би импресионирала трговце.
„Не би требала још да усмераваш“, прекори је Нинаева, жмиркајући од изненадног светла. И даље је носила исту плаву хаљину, дубоког изреза, у којој је Елејна видела раније, са шалом са жутим ресама који јој је висио са лактова. „Пар дана одмора, уз доста сна би било најбоље да повратиш снагу.“ Намрштила се ка мешинама вруће воде, преврнутим по поду. „И треба да будеш на топлом. Боље је да избегнеш грозницу, него да треба да се Лечи.“
„Мислим да је Дијелни доказала своју оданост данас“, рекла је Елејна подижући јастуке наспрам узглавља, да би могла да се наслони, а Нинаева згрожено одмахну рукама. Мали сребрни послужавник се налазио на једном од ноћних сточића и на њему је била један сребрни пехар са тамним вином, и ка њему Елејна упути кратак, неповерљив поглед. „Тежак начин да се то докаже. Мислим да имам тох према њој, Авијенда.“
Авијенда слегну раменима. Када су стигли у Каемлин, она се вратила аијелском начину облачења са готово смешном журбом, мењајући свилу за блузе од алгоде и гломазне вунене сукње, као да се изненада побојала од луксуза мокроземаца. Са тамним шалом везаним око струка и тамном марамом која јој је држала дугу косу позади, била је слика и прилика ученице Мудре, мада је задржала свој једини накит, компликовану сребрну огрлицу сачињену од испреплетаних плочица, поклон од Егвене. Елејна и даље није разумела њену журбу. Мелаина и остале су деловале спремне да је пусте да буде по њеном, док год је носила одећу мокроземаца, али сада су је поново имале у свом стиску, чврсто као што је полазница била у рукама Аес Седаи. Једини разлог што су јој дозволиле да уопште остане у палати—у граду, уопште—је било то што су она и Елејна биле првосестре.
„Ако мислиш да имаш, онда имаш.“ Њен тон пређе из наглашавања очигледног, у привржену грдњу. „Али мали тох, Елејна. Имала си разлога да сумњаш. Не можеш да имаш обавезу због сваке мисли, сестро.“ Она се насмејала, као да је изненада схватила одличну шалу. „Тај начин носи превише поноса, и мораћу да будем препоносна тобом, само Мудре неће прозвати тебе због тога.“
Нинаева упадљиво преврну очима, али Авијенда само одмахну главом, носећи се стрпљиво са незнањем друге жене. Она са Мудрима није проучавала само Моћ.
„Па, ми свакако не би смо желели да вас две постанете превише поносне“, рече Биргита, са призвуком нечега што је звучало сумњиво попут потиснутог весеља. Њено лице је било превише мирно, готово укочено, док се трудила да се не насмеје.
Авијенда погледа Биргиту забринуто. Од када су она и Елејна усвојиле једна другу, и Биргита је усвојила њу, на неки начин. Наравно, не као Заштитник, али са истим ставом старије сестре који је некад заузимала према Елејни. Авијенда није била у потпуности сигурна како да се понаша, или како да одговори на то. Придруживање малом кругу оних који су знали које Биргита заиста била, сасвим сигурно није било од помоћи. Клацкала се између жестоке одлучности да покаже да њу Биргита Сребролука не импресионира и запањујуће покорности, са чудним станкама између тога.
Биргита јој се осмехивала, осмех забаве који је избледео када је подигла уски завежљај из крила и почела да размотава тканину веома пажљиво. Док је одмотала бодеж дугачког сечива, чија је дршка била омотана кожом, њен је израз постао груб, и пригушени бес је текао кроз везу. Елејна је препознала нож истог тренутка; идентични је видела у руци светлокосог убице.
„Нису покушавали да те отму, сестро“, рекла је Авијенда меко.
Биргитин тон је био гневан. „Након што је Мелар убио прву двојицу—другог тако што га је пробо мачем преко читаве просторије као неко у крвавој причи забављача“, држала је бодеж окренут навише, за ивицу дршке, „овај је одузео од последњег човека и убио га њиме. Пронашли су четири готово идентична бодежа међу њима. Овај је отрован.“
„Те смеђе мрље на оштрици су сиви коморач помешан са прахом бресквине коштице“, рекла је Нинаева, седајући на ивицу кревета, и згађено се мрштећи. „Један поглед на његове очи и језик, и знала сам да га је то убило, не нож.“
„Дакле“, рекла је Елејна тихо, после неколико тренутака. Заиста, дакле. „Рачвокорен, да не бих могла да усмеравам, или стојим, кад смо већ код тога, и два човека да ме држе на ногама, док ме трећи убада отрованим бодежом. Компликован план.“
„Мокроземци воле компликоване планове“, рекла је Авијенда. Бацивши нелагодан поглед ка Биргити, наслонила се на зид и додала, „Неки од њих.“
„Једноставно, на свој начин“, рекла је Биргита, док је поново умотавала нож, једнако пажљиво као што га је и размотала. „Била си лака мета. Сви знају да насамо једеш свој подневни оброк.“ Дугачка плетеница јој се заљуљала, док је одмахивала главом. „Срећа је што први човек који је стигао до тебе није имао ово; један убод, и била би мртва. Срећа што се задесило да је Мелар пролазио и чуо човека како псује у твојим одајама. Довољно среће за та’верена .“
Нинаева шмркну. „Могла си да умреш од довољно дубоке посекотине на руци . Коштица је најотровнији део брескве. Дијелин не би имала шансе да су и остале оштрице биле отроване.“
Елејна пређе погледом преко мирних, безизражајних лица својих пријатељица и уздахну. Веома компликован план. Као да шпијуни у палати нису били довољна невоља. „Мала стража, Биргита“, коначно је рекла. „Нешто... дискретно.“ Требала је да зна да ће жена бити спремна на то. Биргитино лице се није ни мало променило, али малени трзај задовољства потече кроз везу коју су делиле.
„За почетак, жене које су те чувале данас“, рекла је, чак не правећи ни паузу да би се претварала да размишља, „и још неколико које ја одаберем. Можда двадесет, или тако нешто, све укупно. Премало њих те не може штитити ноћ и дан, а ти крваво мораш бити тако заштићена“, додала је чврсто, мада Елејна није ни покушала да се буни. „Жене те могу чувати тамо где мушкарци не могу, и оне ће бити дискретне сами тим што су жене. Већина људи ће мислити да су оне део церемоније—само твоје личне Девице Копља—и даћемо им нешто, ешарпу можда, да би више наликовале томе.“ Због тога јој је Авијенда упутила оштар поглед, који се она претварала да није приметила. „Проблем је ко ће да заповеда“, рекла је, намрштивши се на ту помисао. „Две или три племкиње, Ловци, се већ препиру за ранг ’који одговара њиховом положају.’ Крваве жене знају како да издају наређења, али нисам сигурна да знају да издају крвава исправна наређења. Могла бих да унапредим Касеилу у поручника, али она је у срцу више заставник, по мом мишљењу.“ Биргита слегну раменима. „Можда ће се нека од осталих показати као обећавајућа, али мислим да су оне боље да следе него да воде.“
О, да; све је већ било смишљено. Двадесет или тако нешто? Мораће да држи Биргиту на оку, да би била сигурна да тај број не достигне педесет. Или више. Способне да је чувају тамо где мушкарци не би могли. Елејна се трже. То је вероватно значило да је стража чува чак и док се купа. „Касеила ће сасвим сигурно бити уреду. Заставник може да руководи двадесет.“ Била је сигурна да ће бити у стању да убеди Касеилу да све то изведе ненаметљиво. И да држи стражу напољу док се купа. „Човек који је стигао у последњем тренутку. Мелар? Шта знаш о њему, Биргита?“
„Доилин Мелар“, рекла је Биргита полако, док су јој се обрве спуштале под оштрим углом. „Човек хладног срца, мада се доста осмехује. Махом женама. Штипа служавке, и набацује им се1 0 три дана од четири, колико ја знам—воли да прича о својим ’освајањима’—али није притискао ни једну која је рекла не. Тврди да је био трговачки стражар, а након тога најамник, а сада Ловац на Рог, и сасвим сигурно поседује вештине. Довољно да сам га именовала поручником. Андорац је, пореклом негде са запада, близу Баерлона, и каже да се борио за твоју мајку током Наслеђивања, мада није могао бити више од дечака у то време. У сваком случају, зна праве одговоре—проверила сам—тако да можда заиста јесте био умешан у то. Најамници лажу о својој прошлости, а да не размисле два пута.“
Скупљајући руке код струка, Елејна је разматрала Доилина Мелара. Сећала се само чврстог човека оштрог лица, како дави једног од убица, док су се рвали око отрованог бодежа. Човек који је имао довољно војних вештина да га Биргита именује за официра. Покушавала је да осигура да макар што више официра буду Андорци. Спас у последњи час, један човек против тројице, и мач је прелетео преко собе попут копља; веома налик на приче забављача. „Заслужује одговарајућу награду. Унапређење у капетана и команду над мојим телохранитељима, Биргита. Касеила може да му буде заменик.“
„Да ли си полудела?“ планула је Нинаева, али је Елејна ућуткала.
„Осећаћу се много сигурније ако знам да је он ту, Нинаева. Он неће пробати да уштине мене, не када су Касеила, и још двадесет попут ње, око њега. Са његовом репутацијом, оне ће мотрити на њега као соколови. Рекла си двадесет, Биргита? Држаћу те за реч.“
„Двадесет“, рекла је Биргита одсутно. „Или тако нешто.“ Мада, није било ничега одсутног у погледу којим је фиксирала Елејну. Намерно се нагнула напред, са рукама на коленима. „Претпостављам да знаш шта радиш.“ Добро; намеравала је да се макар једном понаша као Заштитник, уместо да се расправља. „Гардиста-поручник Мелар постаје гардиста-капетан Мелар, зато што је спасио живот кћери наследнице. То ће појачати његово хвалисање. Осим ако ти сматраш да је боље да читаву ствар држимо у тајности.“
Елејна је одмахнула главом. „О, не; не уопште. Нека цео град зна. Неко је пробао да ме убије и поручник—капетан—Мелар ми је спасао живот. Отров ћемо задржати за себе. За случај да се неком нешто омакне.“
Нинаева се упадљиво накашља и погледа је искоса. „Једног дана ћеш бити превише паметна, Елејна. Толико оштроумна, да ћеш се посећи.“
„Она је паметна, Нинаева ал’Мера.“ Гипко устајући, Авијенда намести своје тешке сукње, а онда потапша свој закривљени нож који је носила за појасом. Није био толико велик, као сечиво које је носила као Девица, па ипак је био поуздано оружје. „И има мене да јој чувам леђа. Сада имам дозволу да останем са њом.“
Нинаева љутито отвори уста. И зачудо, поново их затвори, видно се сабравши, намештајући и сукње и своју појаву. „У шта то бленете?“ промрмљала је. „Ако Елејна хоће да јој овај друшкан буде довољно близу да је уштине кад год му падне на памет, ко сам ја да се препирем?“ Биргитина се уста отворише, и Елејна се запитала да ли ће Авијенда почети да се гуши. Очи су јој сасвим сигурно биле исколачене.
Далеки звук гонга, са највишег торња палате, који је означио време, је трже. Било је касније него што је мислила. „Нинаева, Егвена можда већ чека на нас.“ Ништа од њене одеће није било на видику. „Где ми је торбица? Мој прстен је у њој.“ Њен прстен Велике змије јој је био на руци, али он није мислила на тај.
„Видећу Егвену сама“, рекла је Нинаева одлучно. „Ти ниси у стању да уђеш у Тел’аран’риод . У сваком случају, управо си преспавала послеподне. Кладим се да нећеш сад поново заспати. И знам да ти не иде за руком да уђеш будна у транс, тако да је то то.“ Осмехнула се самозадовољно, сигурна у своју победу. Њене очи би се укрштале и добијала је вртоглавицу док је покушавала да уђе будна у транс, што је Егвена покушала да их научи.
„Кладиш се, је ли?“ промрмља Елејна. „У шта ћеш да се кладиш? Јер ја намеравам да попијем то“, бацила је поглед ка сребрном пехару на ноћном сточићу, „и ја се кладим да ћу заспати. Наравно, осим ако си ставила у то нешто, ако ниси намеравала да ме превариш да га попијем... Па, наравно да то не би урадила. Дакле, у шта се кладимо?“
Арогантни осмех склизну са Нинаевиног лица, а заменише га црвене мрље на њеним образима.
„Дивота“, рекла је Биргита, устајући. Стала је код подножја кревета са песницама на куковима, а лице и глас су јој били подједнако приговарајући. „Жена те поштеди мучнине у стомаку, а ти се брецаш на њу као газдарица Прис. Можда ћу, ако попијеш тај пехар и легнеш да спаваш и заборавиш на авантуре у Свету Снова за ноћас, одлучити да си довољно одрасла да могу да те пустим са мање од стотину стражара да те чувају да не страдаш. Или можда треба да ти држим нос да бих те натерала да пијеш?“ Па, Елејна је очекивала да она неће дуго ћутати. Мање од стотину?
Авијенда се окрену ка Биргити, пре него што је ова завршила, и једва да је сачекала да последње речи напуте њене усне. „Не би требала тако да разговараш са њом, Биргита Трахелајн“, рекла је, исправљајући се да би стекла пуну предност своје висине. Узевши у обзир високе потпетице на Биргитиним чизмама, то и није било пуно, па ипак, са шалом који јој је ишао чврсто преко груди, наликовала је на Мудру, пре него на ученицу. Неке од њих су имале лица не много старија од њеног. „Ти си њен Заштитник. Питај Аан’аллеина како да се понашаш. Он је велики човек, па ипак слуша оно што му Нинаева каже.“ Аан’аллеин је био Лан, Човек-Народ, а његова прича је била добро позната и веома поштована међу Аијелима.
Биргита је погледала од главе до пете, као да је мери, и заузела опуштени став, али није изгубила додатне сантиметре висине, које су јој обезбедиле потпетице. Са подругљивим осмехом, заустила је, очигледно спремна да пољуља Авијендину самоувереност, ако буде могла. Обично је могла. Али пре но је проговорила, огласила се Нинаева, тихо и прилично чврсто.
„Ох, за љубав Светлости, пусти то, Биргита. Ако Елејна каже да иде, онда иде. А сада, ни реч више да ниси изустила.“ Прстом је убола другу жену. „Или ћемо ја и ти поразговарати касније.“
Биргита је зурила у Нинаеву, а усне су јој се безгласно померале, веза Заштитника је носила снажну мешавину иритације и фрустрације. Коначно се бацила у своју столицу, испружених ногу, са чизама ослоњеним на мамузе у облику лавље главе, и почела мрзовољно да мрмља испод гласа. Да је Елејна није боље познавала, заклела би се да се жена дури. Желела је да зна како је то Нинаеви пошло за руком. Некада је Нинаева била пуна страхопоштовања према Биргити, више него Авијенда икада, али се то променило. Потпуно. Сада је Нинаева галамила на Биргиту подједнако спремно као и на било кога другог. И са много успешнијим резултатом него код већине. Она је жена колико и било која друга, рекла је Нинаева. Сама ми је то рекла, и ја сам схватила да је у праву . Као да је то ишта објашњавало. Биргита је и даље била Биргита.
„Моја торбица?“ рекла је Елејна, и од свих њих, Биргита је пошла да донесе из гардеробе црвену торбицу извезену златом. Па добро, Заштитници јесу радили такве ствари, али Биргита би увек коментарисала када би то била она. Мада је можда њен повратак био уместо коментара. Предала је торбицу Елејни, уз помпезни наклон. И искривила усне ка Нинаеви и Авијенди. Елејна је уздахнула. Није ствар била у томе да се оне нису слагале; заправо, слагале су се заиста јако добро, ако се изузму њихове мале слабости. Само су се понекад сукобљавале.
Необично увијен камени прстен, навучен на једноставну кожну траку, је лежао на дну њене торбице, под гомилом новчића, поред пажљиво пресавијене марамице пуне перја које је сматрала својим највећим благом. Тер’ангреал, пун плавих, црвених и смеђих тачкица и пруга, је у сваком случају деловао као да је од камена, али је био чврст и гладак попут челика, а претежак чак и у том случају. Ставивши кожну траку око врата, а прстен између груди, затегла је траке на торбици и оставила је на ноћном сточићу, а узела сребрни пехар. Вино је имало само укус доброг вина, али је она ипак подигла обрву и осмехнула се Нинаеви.
„Ја ћу отићи у своју собу“, рекла је Нинаева штуро. Уставши са душека изменила је строг поглед са Биргитом и Авијендом. Ки’сан на њеном челу је некако учинио да тај поглед изгледа још бескомпромисније. „Вас две останите будне и држите очи отворене! Док не будете имали те жене око ње, још увек је у опасности. А након тога, надам се да не морам да вас подсећам.“
„Мислиш да не знам то?“ побунила се Авијенда, а Биргита је у исто време прогунђала, „Нисам будала, Нинаева.“
„То ви кажете“ рекла им је Нинаева обема. „За Елејнино добро се надам да је тако. И за ваше.“ Прикупивши шал, клизнула је из собе, са достојанством које би било која Аес Седаи могла пожелети. Постајала је јако добра у томе.
„Човек би помислио да је она крвава краљица овде“, промрмљала је Биргита.
„Она је та која је препоносна, Биргита Трахелајн“, гунђала је Авијенда. „Поносна као какав Шаидо са једном козом.“ Климнуле су једна другој у знак потпуне сагласности.
Али је Елејна приметила да су сачекале да разговарају док се врата нису затворила за Нинаевом. Жена која је толико негирала да жели да постане Аес Седаи је постајала Аес Седаи у великој мери. Можда је Лан имао удела у томе. Тренирао је из сопственог искуства. И даље је морала да вежба да остане смирена, понекад, али је деловало као да јој то постаје лакше и лакше од њеног необичног венчања.
Први гутљај вина је имао само укус вина, јако доброг вина, али се Елејна намрштила ка пехару, оклевајући. Док није схватила шта ради и зашто. Сећање на рачвокорен скривен у њеном чају је и даље било јако. Шта је Нинаева ставила у ово? Наравно да не рачвокорен, али шта? Подићи пехар да узме пун гутљај јој се чинило веома тешко. Пркосно је искапила вино. Само сам била жедна, то је све, помислила је, док се пружала да врати пехар на сребрни послужавник. Сасвим сигурно нисам покушавала нешто да докажем.
Две жене су је гледале, али када је почела да се намешта удобније да спава, окренуле су се једна ка другој.
„Ја ћу држати стражу у салону“, рекла је Биргита. „Имам тамо свој лук и тоболац. Ти остани овде, у случају да си јој због нечег потребна.“
Уместо да се расправља, Авијенда је извукла свој нож који је носила за појасом и клекла, спремна да се поново исправи, окренута тако да може да види било кога ко би ушао на врата, пре него што он угледа њу. „Куцни два пута, а онда једном, и представи се пре него што уђеш“, рекла је. „У противном ћу претпоставити да је непријатељ.“ И Биргита је климнула главом као да је то најразумнија ствар на свету.
„То је бле—“ Елејна је прикрила зевање руком. „Блесаво“, завршила је када је поново могла да прича. „Нико неће покушати да—“ Зевнула је поново, толико снажно да је могла да гурне песницу у уста! Светлости, шта је Нинаева ставила у то вино? „Да ме убије—ноћас“, рекла је сањиво, „и обе—знате—“ Капци су јој били оловни, и клизили су наниже, упркос свим напорима да их држи отворене. Несвесно се гнездећи лицем у јастук, покушала је да заврши оно што је намеравала да каже, али...
Била је у Великој Дворани, престоној просторији палате. У одразу Велике Дворане у Тел’аран’риоду . Овде је увијени камени прстен, који је био претежак за своју величину у будном свету, деловао довољно лагано да плута навише између њених груди. Било је светла, наравно, које је деловалао као да долази одасвуда и ниоткуда. Није било попут светлости сунца, или светиљки, али чак и ако би овде била ноћ, увек је било довољно тог чудног светла да се могло видети. Као у сну. Увек присутни осећај невидљивих очију које посматрају није био попут сна—више је наликовао на ноћну мору—али је она успела да се навикне на то.
Велике аудијенције су одржаване у Великој Дворани, страни амбасадори су примани уз формалности, битни прогласи и обавештења су објављивани окупљеним званичницима, и високој одаји су заиста пристајали и име и функција. Док је сама стајала у њој, деловала јој је попут пећине. Два реда збијених блиставих белих стубова, десет корака високи, су се пружали читавом дужином просторије, а на једном крају је на мермерном узвишењу стајао Лављи Престо, до којег су водиле степенице прекривене црвеним тепихом који се пружао даље, преко црвених и белих плочица. Престо је величином био предвиђен за жену, али ипак масиван на својим тешким ногама изрезбарених у облику лављих шапа, те позлаћених, са Белим лавом начињеним од месечевог камена на пољу од рубина, који је стајао на задњим шапама, објављујући да ко год седео тамо влада моћном нацијом. Са великог, обојеног прозора постављеног високо на лучној таваници, краљице које су основале Андор су зуриле наниже, а њихове слике су се смењивале са сликама Белог лава и приказима битака које су водиле да изграде Андор, од града у расутом царству Артура Хоквинга до те нације. Многе земље настале у току Стогодишњег рата више нису постојале, па ипак Андор је преживео још хиљаду година од тада и напредовао. Понекад је Елејна осећала да је ти ликови процењују, мерећи њену вредност да иде њиховим стопама.
Одмах након што се нашла у Великој Дворани појавила се друга жена, седећи на Лављем престолу, тамнокоса млада жена у лепршавој црвеној свили, са извезеним сребрним лавовима на рукавима и ободима, са огрлицом од ватрених капи великих попут голубијих јаја који су јој били око врата и Ружином круном на главим. Једна рука јој је лагано почивала на рукохвату столице изрезбареној у облику лавље главе, а поглед јој је лутао по Великој Дворани. Онда је угледала Елејну и на лицу јој се указало препознавање, и конфузија. Круна и ватрене капи и свила нестадоше, а заменила их је једноставна вуна и кецеља. Тренутак касније, нестала је и млада жена.
Елејна се забављено насмешила. Чак су и судопере сањале да седе на Лављем престолу. Надала се да се млада жена није престрашено пробудила почетком који је добила, или бар да се отишла у неки други пријатни сан. Сигурнији сан него што је у Тел’аран’риоду .
Друге ствари су се мењале у престоној просторији. Богато израђене подне лампе, које су стајале у редовима низ дворану, су деловале као да вибрирају наспрам високих колона. Велика лучна врата су била час отворена, час затворена, у трептају ока. Само ствари које су већ дуго времена стајале на истом месту су имале заиста трајан одраз у Свету Снова.
Елејна је замислила велико огледало, и оно је било испред ње, рефлектујући њен одраз у зеленој свили високог оковратника, украшеној сребром преко горњег дела, са смарагдима на ушима и мањим који су висили у њеним црвенозлатним локнама. Натерала је смарагде да нестану из њене косе и климнула. Одговарајуће за кћи наследницу, али не превише разметљиво. Човек је требао да буде пажљив како замишља самог себе, овде, или... Њена скромна зелена хаљина постаде тесна, мењајући наборе док не доби облик тарабонске хаљине, а онда уз трептај потамне у широке панталоне Морског народа, а ноге јој постадоше босе, све у комплету са минђушама и прстеном за нос и ланцем пуним медаљона, па чак и тамним тетоважама на њеним рукама. Али без блузе, онако како су Ата’ан Мијере били на мору. Док су јој образи црвенели, журно је вратила све како је и било, а онда заменила смарагдне минђуше једноставним сребрним алкама. Што би неко једноставније замислио своју одећу, лакше му је било да је одржава.
Дозволивши великом огледалу да нестане—само је требала да престане да се концентрише на њега—она погледа та укочена лица изнад своје главе. „Жене подједнако младе као ја су седале на трон“, рекла им је. Мада, не баш пуно њих; а само седам од њих је успело да носи Ружину круну дуго време. „Жене млађе од мене.“ Три. А једна од њих се одржала једва годину дана. „Не тврдим да ћу бити велика као ви, али вас нећу ни постидети. Бићу добра краљица.“
„Разговараш са прозорима ?“ рече Нинаева, натеравши Елејну да се изненађено тргне. Користећи копију прстена који је Елејна носила уз кожу, деловала је магличасто, готово прозирно. Мрштећи се, покушала је да се упути ка Елејни и посрну, готово се саплевши преко дугачке сукње тамноплаве тарабонске хаљине која је била много ужа од оне коју је Елејна замислила на себи. Нинаева је зачкиљила према сукњи, и изненада је то била андорска хаљина од свиле исте боје, извезена златом по рукавима и попрсју. И даље је гунђала како је „добра, дебела дворечанска вуна“ била довољно добра за њу, али чак и овде, где је могла да се појави у њој, ако би хтела, готово никад није.
„Шта си ставила у оно вино, Нинаева?“ питала је Елејна. „Угасила сам се као свећа у коју је неко дунуо.“
„Не покушавај да промениш тему. Ако причаш са прозорима, заиста би требало да спаваш уместо што си овде. Напола се размишљам да ти наредим—“
„Молим те, немој. Нинаева, ја нисам Вандена. Светлости, ја ни не знам половину обичаја које Вандена и остале узимају здраво за готово. Али радије не бих да те не послушам, зато немој, молим те.“
Нинаева је попреко погледа, чврсто цимнувши плетеницу. Детаљи на њеној хаљини се променише, сукња постаде мало набранија, шара веза се изменила, високи оковратник је тонуо, а онда се поново подизао, гранајући чипку. Није била претерано добра са потребном концентрацијом. Мада, црвена тачка на њеном челу није треперила никада.
„Добро“, рекла је мирно, док је мрштење нестајало. На раменима јој се појавио шал са жутим ресама, а лице јој је попримило нешто од безвремености Аес Седаи. Било је праменова седих на њеним слепоочницама. Мада су њене речи биле у супротности са њеним изгледом и смиреним тоном. „Пусти мене да разговарам када Егвена дође овде. Мислим, о ономе што се десило данас. Ти увек завршиш ћаскајући, као да чешљате косу једна другој пре спавања. Светлости! Не желим да се понаша као Амирлин са мном, а знаш да ће нас сколити ако сазна.“
„Ако сазнам шта?“ рекла је Егвена. Нинаевина глава поче панично да се окреће, док јој је очи испуњавала паника, и на тренутак њен шал са ресама и свилена хаљина су били замењени белим Прихваћених. Чак је и ки’сан нестао. Само на тренутак, и она је поново била као и пре, али без седих у коси, мада је и то било довољно да Егвена поприми сажаљив израз. Она је јако добро познавала Нинаеву. „Ако сазнам шта, Нинаева?“ питала је чврсто.
Елејна је дубоко удахнула. Није намеравала да стварно сакрије ишта. Ништа што би било битно Егвени, у сваком случају. Али у садашњем расположењу, Нинаева ће највероватније све иструћати, или постати тврдоглава и покушати да остане при томе да нема ничега да се сазна. Што би само натерало Егвену да копа дубље.
„Неко је ставио рачвокорен у мој подневни чај“, рекла је, и наставила сажето да прича о људима са бодежима и срећи да се појавио Доилин Мелар, и како се Дијелин доказала. Добрим делом је додала и новости о Еленији и Неан, и Главној домаћици која тражи шпијуне у палати, и чак и о задатку који је Вандена дала Зарји и Кирстијан, и нападу на Ранда и његовом нестанку. Егвена је деловала као да није уздрмана рециталом—чак је и накратко прекинула Елејну док је причала о Ранду, рекавши да то већ зна—али је неодобравајуће одмахнула главом на вест да Вандена није направила помак ка сазнању које била Црна сестра, а то јој је била најозбиљнија брига. „Ох, и добићу личну стражу“, завршила је Елејна. „Двадесет жена, којима ће заповедати капетан Мелар. Не верујем да ће ми Биргита наћи неку Девицу, али неће бити далеко од тога.“
Столица без наслона, али са ручкама, се појави иза Егвене, и она седе на њу и не погледавши. Била је далеко вештија овде него Елејна или Нинаева. Носила је тамнозелену вунену јахаћу хаљину, елегантну и добро скројену, али без украса, вероватно исту ону коју је носила тога дана будна. И остала је зелена вунена хаљина за јахање. „Предложила бих вам да ми се придружите у Мурандији сутра—вечерас“, рекла је, „када долазак жена из Рода не би започео неконтролисани пожар међу Седничаркама.“
Нинаева се опоравила, мада је непотребно наместила сукњу. Вез на њеној хаљини је сада био сребрн. „Мислила сам да до сада имаш Дворану Куле у руци.“
„То је готово као да имаш ласицу у руци“, рекла је Егвена суво. „Окреће се и уврће и батрга да би те ујела са зглоб. Ох, раде тачно како ја кажем, када је у питању рат са Елаидом—не могу то да заобиђу, колико год гунђале због трошкова више војника!—али договор са Родом није део рата, као ни то да се дозволи Роду да сазна да је Кула одувек знала за њих. Или бар мислила да је знала. Читава Дворана би добила срчани удар, само када би сазнале колико нису знале. Жестоко се труде да нађу начин да спрече прихватање нових полазница.“
„Не могу то, зар не?“ тражила је Нинаева да зна. Направила је столицу за себе, али када је погледала у њу да се увери да је тамо, била је то копија Егвенине столице, троножац када је кренула да седа и фармерска столица са пречкастим наслоном док се сместила. Њена хаљина је сада имала подељене сукње. „Објавила си проглас. Било која жена, било којих година, ако прође тест. Све што треба да урадиш је да објавиш још један, о Роду.“ Елејна направи сопствену столицу по узору на ону која се налазила у њеној соби за примање. Било је то много једноставније да се одржи.
„Ох, проглас Амирлин је снажан колико и закон“, рекла је Егвена. „Док Дворана не нађе начин да га заобиђе. Најновија жалба је да имамо само шеснаест Прихваћених. Мада већина сестара третира Фаолајн и Теодрин као да су још увек Прихваћене. Али чак ни осамнаест није ни близу довољно да држи предавања, која су предвиђена да их држе Прихваћене Полазницама. Уместо тога, треба да их преузму сестре. Мислим да су се неке надале да ће временске прилике смањити број, али нису.“ Изненада се осмехнула, уз бљесак обешењаштва у тамним очима. „Имамо једну нову Полазницу, коју бих желела да упознаш, Нинаева. Шарина Мелој. Бака. Мислим да ћеш се сложити са мном да је невероватна жена.“
Нинаевина столица је потпуно нестала, а она је гласно треснула на под. Није деловала као да је то приметила, седећи тамо и зурећи у Егвену запањено. „Шарина Мелој?“ рекла је дрхтавим гласом. „Она је Полазница?“ Њена хаљина је била специфичног стила који Елејна никад пре није видела, са лепршавим рукавима и дубоким оковратником по коме је било извезено цвеће и ушивени бисери. Коса јој је падала до струка, а држала је капа од месецкамена и сафира на златним жицама, не дебљим од нити. А на домалом прсту леве руке је имала једноставан златан котур. Само су ки’сан и прстен Велике Змије и даље били на свом месту.
Егвена је трепнула. „Теби је познато име?“
Уставши на ноге, Нинаева је зурила у своју хаљину. Подигла је леву руку и готово оклевајући дотакла једноставан златан прстен. Било је чудно то што је оставила све како је било. „То можда није иста жена“, промрмљала је. „Не може бити!“ Направивши другу столицу попут Егвенине, намрштила се ка њој, као да јој наређује да остане, али је она и даље имала високи наслон и дуборез до тренутка када је села. „Била је Шарина Мелој. ...Било је то током мог тестирања за Прихваћену“, рекла је журно, „Не морам да причам о томе; то је правило!“
„Наравно да не мораш“, рекла је Егвена, мада је Елејна знала да је поглед који је Егвена упутила Нинаеви сасвим сигурно био подједнако чудан као што је био и Елејнин. Па ипак, ту се ништа није могло урадити; када је Нинаева хтела да буде тврдоглава, могла је томе да подучава и муле.
„Будући да си поменула Род, Егвена“, рекла је Елејна, „да ли си још размишљала о Штапу Заклетви?“
Егвена је подигле једну руку као да хоће да је заустави, али њен одговор је био миран и одмерен. „Нема потребе да се још размишља, Елејна. Три Заклетве, положене на Штапу Заклетви, су оно што нас чини Аес Седаи. Нисам то схватала у почетку, али схватам, сада. Истог дана када будемо имали Кулу, ја ћу положити Три Заклетве, на Штапу Заклетви.“
„То је лудило!“ планула је Нинаева, нагнувши се напред у својој столици. Изненађујуће, још увек истој столици. И још увек иста хаљина. Врло изненађујуће. Руке су јој почивале у крилу, стегнуте у песнице. „Знаш шта он ради; Род је доказ! Колико Аес Седаи живи преко триста година? Или доживи триста година? И немој да ми говориш да не бих требала да говорим о годинама. То је смешан обичај, и ти то знаш. Егвена, Реана су звали Најстарија зато што је била најстарија жена из Рода у Ебоу Дару. Најстарија било где је жена по имену Алојзија Немосни, трговац уљем у Тиру. Егвена, она има готово шест... стотина... година! Када Дворана чује то верујем да ће бити спремне да одложе Штап Заклетви на полицу.“
„Светлост зна да је триста година дуго време“, убацила се Елејна, „али ја не могу да кажем да сам срећна на помисао да ћу можда скратити живот на пола, Егвена. И шта са Штапом Заклетви и твојим обећањем Роду? Реана жели да буде Аес Седаи, али шта се дешава када се закуне? Шта са Алојзијом? Шта ако она падне мртва? Не можеш им тражити да се закуну, не знајући.“
„Ја не тражим ништа.“ Егвенино лице је и даље било глатко, али њена су леђа била права, глас хладан. И тврђи. Поглед јој продирао дубоко. „Свака жена, која буде хтела да буде сестра, ће се заклети. А било која која одбије да се закуне, и настави да се назива Аес Седаи, ће осетити пуну тежину правде Куле.“
Елејна је тешко прогутала под тим мирним погледом. Нинаевино лице је пребледело. Није било грешке у значењу Егвениних речи. Сада нису слушале пријатељицу, већ Амирлин Трон, а Амирлин Трон није имала пријатеља када дође време да се изричу пресуде.
Очигледно задовољна оним што је видела у њима, Егвена се опустила. „Свесна сам проблема“, рекла је нормалнијим гласом. Нормалнијим, али и даље није дозвољавао расправу. „Очекујем да свака жена чије је име у књизи полазнице постигне колико год је могуће, да стекне шал ако може, и служи као Аес Седаи, али не желим да ико умре за то, када могу да живе. Једном када Дворана сазна за Род—када буду завршила се кошкањем—мислим да их могу довести до тога да се сложе да сестри која жели да се повуче треба то да буде и омогућено. Са скидањем Заклетви.“ Давно су закључиле да Штап може бити кориштен и за развезивање заклетви, као што их и везује, иначе Црне сестре не би могле да лажу.
„Претпостављам да би то било у реду“, сложила се Нинаева промишљено. Елејна је једноставно климнула; била је сигурна да има још.
„Повуче у Род, Нинаева“, рекла је Егвена нежно. „На тај начин, Род је, такође, везан за Кулу. Род ће задржати своје Правило, наравно, али ће морати да се сложе да њихов Круг Плетиља стоји испод Амирлин, ако не и испод Дворане, и да жена из Рода стоји ниже него сестра. Намеравам да оне заиста буду део Куле, а не саме за себе. Али мислим да ће прихватити.“
Нинаева је поново климнула, срећно, али њен осмех је избледео када је пуни значај стигао до ње. Почела је да фрфља негодујући. „Али...! Положај у Роду је према годинама! На тај начин ћеш имати сестре које примају наређења од жена које никад не би могле достићи ранг Прихваћених!“
„Бивше сестре, Нинаева.“ Егвена је прелазила прстом преко прстена Велике Змије на својој десној руци и тихо уздахнула. „Чак и жене из Рода, које стекну прстен, га не носе. Тако да ћемо и ми морати да се одрекнемо тога. Бићемо део Рода, Нинаева, не више Аес Седаи.“ Звучала је као да је већ могла да осети дај далеки дан, тај далеки губитак, али је склонила руку са прстена и дубоко удахнула. „Сада. Да ли има још нешто? Имам дугу ноћ пред собом, и волела бих да добијем и мало правог сна пре него што поново будем требала да се суочим са Седничаркама.“
Мрштећи се, Нинаева је чврсто стегла песницу, а другу руку положила преко ње да покрије прстенове, али је деловала спремно да батали расправу о Роду. За сада. „Да ли те главобоље и даље муче? Ја мислим да би требале да престану, ако ти масаже те жене уопште помажу.“
„Халимине масаже чине чуда, Нинаева. Без њих не бих уопште могла да спавам. А сада, да ли има...?“ Њен поглед одлута, зурећи према вратима на улазу престоне дворане, и Елејна се окрену да би погледала.
Човек је стајао тамо и посматрао, човек висок попут Аијела, тамноцрвене косе, мало прошаране седим, али плави капут високог оковратника, који је био на њему, један Аијел никада не би носио. Деловао је мишићаво, а његово чврсто лице је деловало некако познато. Када је видео да га гледају, окренуо се и отрчао низ ходник ван видокруга.
Елејна је на тренутак стајала отворених уста. Он се није сасвим случајно досањао у Тел’аран’риод, или би до сада већ ишчезао, а она је још увек могла да чује његове бат његових чизама, гласно на плочицама. Или је био шетач кроз снове—реткост међу мушкарцима, барем према речима а Мудрих—или је имао сопствени тер’ангреал .
Скочивши на ноге, потрчала је за њим, али колико год да је била брза, Егвена је била бржа. У једном тренутку Егвена је била иза, у следећем је стајала на вратима, зурећи у правцу у којем је човек отишао. Елејна је покушала да се замисли да стоји поред Егвене, и стајала је. Ходник је сада био тих, и празан, осим подних светиљки, шкриња и таписерија, а све је подрхтавало и треперило.
„Како сте то урадиле?“ захтевала је Нинаева да зна, трчећи са сукњама подигнутим изнад колена. Чарапе су јој биле свилене, и црвене! Журно пуштајући сукње да падну, када је схватила да је Елејна приметила њене чарапе, загледала се низ ходник. „Где је отишао? Могао је све да чује! Да ли сте га препознале? Подсетио ме је на некога; не знам на кога.“
„На Ранда“, рекла је Егвена. „Могао би бити Рандов ујак.“
Наравно, помислила је Елејна. Када би Ранд имао злог ујака.
Метални шкљоцај је одјекнуо из удаљеног краја престоне дворане. Врата која су водила у гардеробу иза узвишења су се затворила. У Тел’аран’риоду су врата била отворена или затворена или негде напола; али се нису затварала.
„Светлости! Промрмљала је Нинаева. „Колико нас је ноћас људи прислушкивало? Да не помињем ко, и зашто?“
„Ко год су они“, одговорила је Егвена мирно, „очигледно не познају Тел’аран’риод онако добро као ми. Са сигурношћу можемо рећи да нису пријатељи, или не би прислушкивали. И мислим да можда нису међусобно пријатељи, иначе зашто би прислушкивали са различитих крајева просторије? Тај човек је носио шијенарски капут. Има шијенараца у мојој војсци, али ви их обе све познајете. Ни један не личи на Ранда.“
Нинаева шмркну. „Па, ко год он био, превише људи слуша по ћошковима. То ја мислим. Хоћу да будем поново у свом телу, где су шпијуни и отровни бодежи све о чему треба да бринем.“
Шијенарци, помисли Елејна. Крајишници. Како је то могло да јој промакне? Па, добро, то је имало мало везе са рачвокореном. „Има још нешто“, рекла је гласно, мада одмереним гласом, за који се надала да се неће чути далеко, у вези са Дијелининим новостима о Крајишницима у Бремовој шуми. Додала је и газда Норијеву преписку, читаво време покушавајући да гледа на обе стране низ ходник и престону дворану истовремено. Није желела да је још неки шпијун затекне на спавању. „Мислим да су ти владари у Бремовој шуми“, завршила је, „сво четворо.“
„Ранд“, дахнула је Егвена, звучећи изиритирано. „Чак и када га је немогуће наћи, компликује ствари. Да ли имате икакву идеју да ли су дошли да му понуде верност или да покушају да га предају Елаиди? Не могу да смислим ни један други разлог да премарширају хиљаду лига. Мора да досада кувају супу од ципела! Да ли имате икаквих идеја како је тешко обезбедити залихе за војску која маршира?“
„Мислим да бих могла да сазнам“, рекла је Елејна. „Мислим, зашто. И у исто време... Дала си ми идеју, Егвена.“ Није могла, а да се не осмехне. Нешто добро је проистекло из данашњег дана. „Мислим да ћу можда моћи да их употребим да обезбедим Лављи Престо.“
Асне је проучавала високи рам са везом који се налазио пред њом и уздахнула, а онда се тај уздах претворио у зев. Треперава светиљка је давала слабо светло, али то није био разлог што су јој све птице изгледале накривљено. Хтела је да буде у свом кревету, и презирала је вез. Али је морала да буде будна, а ово је био једини начин да избегне конверзацију са Чесмал. Оно што је Чесмал називала конверзацијом. Налицкана арогантна Жута је била концентрисана на сопствени вез, на другој страни собе, и она је претпоставила да је свако ко узме иглу имао своје сопствен интересовање за рад. Са друге стране, Асне је знала да ће, ако устане са столице, Чесмал ускоро почети да је чашћава причама о свом сопственом значају. Током месеци од када је Могедијен нестала, слушала је бар двадесет пута о Чесмалиној улози у испитивању Тамре Оспење, и како је Чесмал упутила Црвене да убију Сијерин Ваји пре него што би Сијерин могла да нареди да је ухапсе, можда педесет пута! Слушајући Чесмал, деловало је као да је она сама, једном руком, спасила Црни ађах, а она би то и потврдила, ако би неко наговестио. Таква врста разговора није била само досадна, већ и опасна. Чак и смртоносна, ако Врховни Савет сазна за то. Стога је Асне пригушила још један зев, накошена над својим радом, и наставила да убада иглу кроз густо ткано платно. Ако би направила црвендаћа већег, можда би успела да изједначи крила.
Шкљоцај кваке на вратима је натерао обе жене да подигну главе. Двоје слугу су знали да не треба да их узнемиравају, а у сваком случају, жена и њен муж су до сада већ требали да спавају. Асне пригрли саидар, припремајући ткање које би сагорело уљеза до кости, а сјај је окружио и Чесмал. Ако би погрешна особа ушла кроз та врата, жалиле би док не умру.
Била је то Елдрит, са рукавицама у рукама, и тамним огртачем који јој је још увек висио низ леђа. Хаљина пуначке Смеђе је такође била тамна и без украса. Асне је мрзела да носи једноставну вуну, али је било потребно да избегну да буду примећене. Суморна одећа је одговарала Елдрит.
Зауставила се када их је угледала, трепћући, и на тренутак је имала збуњени израз на округлом лицу. „Ах“, рекла је. „Шта сте мислиле ко сам?“ Бацајући рукавице на мали сто крај врата изненада је постала свесна свог огртача и намрштила се као да је управо схватила да га је носила уз степенице. Пажљиво откопчавши сребрни брош на врату, бацила је огртач на столицу у згужвану гомилу.
Светлост саидара око Чесмал је затреперила и нестала, док је окретала рам за вез у страну, да би могла да устане. Њено укочено лице је чинило да изгледа виша него што је била, а била је висока жена. Јарко обојени цветови које је извезла су могли да буду и у башти. „Где си била?“ захтевала је да зна. Елдрит је стајала највише међу њима, и Могедијан је оставила надлежност њој, али се Чесмал само повремено сећала тога. „Требало је да се вратиш до послеподнева, а пола ноћи је већ прошло!“
„Изгубила сам појам о времену, Чесмал“, одговорила је Елдрит одсутно, делујући као да је изгубљена у мислима. „Давно је било када сам задњи пут била у Каемлину. Унутрашњи Град је фасцинантан, и имала сам одличан ручак у једној крчми које сам се сетила. Мада морам рећи, тада је тамо било мање сестара. У сваком случају, нико ме није препознао.“ Зурила је у брош као да се питала одакле се створила, а онда је ћушнула у торбицу коју је носила за појасом.
„Изгубила си појам“, рекла је Чесмал равно, стегнувши прсте на струку. Можда да би их задржала даље од Елдритиног грла. Очи су јој светлуцала од беса. „Изгубила си појам.“
Елдрит још једном трепну, као да је запањена да јој се обраћају. „Ох. Да ли си се уплашила да ме је Кенит поново пронашао? Уверавам те, од Самаре јако пажљивом одржавам везу маскирану.“
Повремено се Асне питала колико је Елдритине привидне расејаности било стварно. Нико толико несвестан света око себе не би могао да преживи толико дуго. С друге стране, она је била довољно неусредсређена, да дозволи маски да склизне више него једном пре него што су стигли до Самаре, довољно да је њен Заштитник нађе. Слушајући Могедијанина наређења да чекају њен повратак, оне су се криле кроз метеже након њеног одласка, чекајући, док су руље такозваног Пророка пустошили ка југу у Амадицији, остајући у том чудном, руинираном граду чак и након што је Асне постала сигурна да их је Могедијан напустила. Усна јој се искриви на то сећање. Оно што је подстакло одлуку да оду је био долазак Елдритиног Кенита у град; био је сигуран да је она убица, напола убеђен да је Црни ађах, и одлучан да је убије, без обзира на последице по себе. Није било изненађење што она сама није била вољна да се суочи са тим последицама, и одбила да дозволи било коме да убије човека. Једина опција је била да побегну. С друге стране, Елдрит је била та која је указала да им је Каемлин једина нада.
„Да ли си ишта сазнала, Елдрит?“ љубазно је питала Асне. Чесмал је била будала. Колико год да је свет деловао у расулу у том тренутку, ствари ће се саме средити. На овај или онај начин.
„Шта? Ох. Само да сос од паприке није био онако добар као што сам га запамтила. Наравно, то је било пре педесет година.“
Асне потисну уздах. Можда је, након свега, ипак било време да Елдрит доживи несрећу.
Врата су се отворила и Темаила је ушла у собу толико тихо да их је ухватила неспремне. Ситна Смеђа, лисичијег лица, је преко рамена имала пребачену кућну хаљину по којој су били извезени лавови, али се отварала на предњем доњем делу, откривајући њену крем свилену спаваћицу која се непристојно припијала уз њу. Набачену преко једне руке, носила је наруквицу направљену од уврнутих стаклених прстенова. У сваком случају су изгледали као стакло, али чекић их није могао сломити.
„Била си у Тел’аран’риоду “, рекла је Елдрит, мрштећи се према тер’ангреалу . Ипак, није говорила заповеднички. Све су се по мало бојале Темаиле од када их је Могедијан натерала да гледају како се Лијандрин коначно ломи. Асне је изгубила рачуницу о томе колико је често убијала и мучила током сто тридесетак година од када је добила шал, али је ретко када видела неког толико... пуног ентузијазма... као што је била Темаила. Гледајући Темаилу, и покушавајући да се прави да то не ради, Чесмал изгледа није била свесна да нервозно облизује усну. Асне журно повуче свој језик иза зуба, надајући се да нико није приметио. Елдрит сасвим сигурно није. „Сложиле смо се да их не користимо“, рекла је, тоном који се није много разликовао од молбе. „Сигурна сам да је Нинаева ранила Могедијан, а ако може да се такмичи са једном од Изгубљених у Тел’аран’риоду, какве шансе ми онда имамо? “ Прелазећи погледом преко осталих, покушала је са прекорним призвуком у гласу. „Да ли сте вас две знале за ово?“ Успела је да звучи мрзовољно.
Чесмаила огорчено сусрете Елдритин поглед, док је Асне погледала изненађено невино. Знале су, али ко ће да стане Темаили на пут? Прилично је сумњала да би и Елдрит постигла ишта више од протестовања, да је била присутна.
Темаила је одлично знала какав ефекат има на њих. Требала је да обори главу на Елдритино предавање, колико год бледо било, и да се извини зато што је делала против њених жеља. Уместо тога се осмехнула. Мада тај осмех никад није стигао до њених очију, крупних и тамних и превише бистрих. „Била си у праву, Елдрит. У праву да ће Елејна доћи овамо, и изгледа у праву да ће Нинаева доћи са њом. Биле су заједно и јасно је да су обе у палати.“
„Да“, рекла је Елдрит, мало се увијајући под Темаилиним погледом. „Дакле.“ И облизнула је своје усне, и такође се пребацила с ноге на ногу. „Чак и тако, док не видимо како да дођемо до њих поред свих тих дивљакуша—“
„Оне су дивљакуше, Елдрит.“ Темаила се баци у столицу, немарно испружених ногу, а глас јој очврсну. Не довољно да би деловало као да заповеда, али и даље више него само јасан. „Тамо су само три сестре које би могле да нам праве проблеме, а ми их можемо средити. Можемо се докопати Нинаеве, и можда Елејне у погодби.“ Изненада се нагла напред, са рукама на рукохватима столице. Са разбарушеном одећом или не, није било ни трунке тромости у вези са њом сада. Елдрит устукну корак, као да су је Темаилине очи гурнуле. „У супротном, зашто смо овде, Елдрит? То је оно због чега смо дошле.“
Нико није имао ништа да каже на то. За њима је лежала линија неуспеха—у Тиру, у Танчику—то би их могло коштати живота када их се Врховни Савет домогне. Али не ако имају једну од Изабраних као заштитницу, а ако је Могедијан тако жестоко желела Нинаеву, можда би то хтео и неко други од њих. Права потешкоћа би било пронаћи једног од Изабраних да му се да поклон. Изгледа да нико, осим Асне, није размишљао о том делу.
„Тамо је било и других“, наставила је Темаила, поново се заваливши. Звучала је готово као да се досађује. „Који су шпијунирали наше две Прихваћене. Човек који је дозволио да га виде, и још неко, кога нисам могла да видим.“ Иритирано се надурила. Односно, то би било дурење, да није било њених очију. „Морала сам да останем иза стубова, да ме девојке не би виделе. Требала би да будеш задовољна због тога, Елдрит. Што ме нису виделе. Да ли си задовољна?“
Елдрит поче готово да замуцкује објашњавајући колико је задовољна. Асне дозволи себи да осети своју четворицу Заштитника како се приближавају. Престала је да се маскира када су напустиле Самару. Наравно, само је Поул био Пријатељ Мрака, па ипак, остали би урадили све што би она од њих тражила, веровали шта год би им она рекла. Биће потребно да их држи сакривене од осталих, осим ако буде апсолутно неопходно, али је хтела да има наоружане људе на дохват руке. Мишићи и челик су били јако корисни. А ако дође до најгорег, увек је могла да открије дугачак, избраздан штап који Могедијан није сакрила толико добро колико је мислила да јесте.
Рано јутарње светло на прозору примаће собе је било сиво, и било је раније него што је госпа Шиаина обично устајала, али овог јутра је била обучена још док је био мркли мрак. Госпа Шиаина је био начин на који је сада размишљала о себи. Мили Скејн, седларева ћерка, је била готово потпуно заборављена. У сваком заиста битном погледу, она је стварно била госпа Шиаина Аварин, и то већ годинама. Лорд Вилим Аварин је био осиромашен, сведен на то да живи у истрошеној фармерској кући и неспособан да чак и њу одржава у добром стању. Он и његова једина ћерка, последњи потомак, су боравили на селу, далеко од места где би њихова оскудица могла бити откривена, а сада су били само кости закопане у шуми близу те куће, а она је била госпа Шиаина, иако ова висока, чврста камена кућа није била имање, и даље је била имовина добростојећег трговца. И она је, такође, одавно била мртва, након што је преписала сво своје злато својој „наследници“ . Намештај је био квалитетан, теписи скупи, таписерије, па чак и јастучићи за седење, извезени златном жицом, а ватра је пламтела у широком камину од плаво прошараног мермера. Некада је ту била једноставна потпорна греда на којој су били изрезбарени Авариново Срце и Рука једно крај другог.
„Још вина, девојко“, рекла је осорно, и Фалион пожури са сребрним бокалом високог врата да допуни њен пехар зачињеним вином које се пушило. Одећа служавке, са Црвеним Срцем и Златном Руком на грудима, је пристајала Фалион. Њено издужено лице је било укочена маска док је журила да замени бокал на високој комоди са фиокама и да се врати на своје место поред врата.
„Играш опасну игру“, рекла је Марилин Гемалфин, вртећи свој пехар међу длановима. Мршава жена, беживотне, светлосмеђе косе, Смеђа сестра, није изгледала као Аес Седаи. Њено уско лице и широк нос би боље ишли уз Фалионину ливреју, него уз фину плаву вуну, која је била одговарајућа само за другоразредног трговца. „Она је некако под штитом, знам то, али када поново буде могла да усмерава натераће те да урлаш због овога.“ Танке усне се извише у невесели осмех. „Може ти се десити да пожелиш да можеш да урлаш.“
„Моридин је одабрао ово за њу“, одговорила је Шиаина. „Није успела у Ебоу Дару, и он је наредио да буде кажњена. Не знам детаље и не желим да их знам, али ако Моридин жели да њен нос буде у блату, ја ћу га гурнути толико дубоко да ће она удисати блато још годину дана након тога. Или ти предлажеш да не послушам једног од Изабраних?“ Једва је потиснула дрхтај на саму помисао. Марилин је покушала да сакрије свој израз пијући, али су јој се очи скупиле. „А шта је са тобом, Фалион?“ питала је Шиаина. „да ли би ти волела да питам Моридина да те одведе? Могао би да ти нађе нешто мање тегобно.“ А муле би могле да певају као славуји.
Фалион није чак ни оклевала. Наклони се као служавка, усправних леђа, а лице јој постаде још блеђе него што је већ било. „Не, господарице“, рекла је журно. „Ја сам задовољна својим положајем, господарице.“
„Видиш?“ рекла је Шиаина другој Аес Седаи. Веома је сумњала да је Фалион била и близу тога да буде задовољна, али би жена радије прихватила било шта што би јој било понуђено, него да се директно суочи са Моридиновим незадовољством. Из истог разлога, Шиаина је управљала њоме врло чврстом руком. Никад не можеш знати шта један од Изабраних може да сазна, и одлучи да не ваља. Она сама је мислила да је њен неуспех био дубоко закопан, али није хтела да ризикује. „Када поново буде могла да усмерава, неће морати да буде служавка цело време, Марилин.“ У сваком случају, Моридин је рекао да Шиаина може да је убије, ако жели. Увек је постојало то, ако њена позиција почне превише да иритира. Рекао је да може да убије обе сестре, ако жели.
„То би могло бити“, рекла је Марилин мрачно. Бацила је поглед са стране на Фалион и намрштила се. „Сада, Могедијан ме је упутила да вам понудим помоћ на онај начин на који верујем да бих могла да вам је пружим, али рећи ћу ти одмах, ја нећу ући у краљевску палату. У целом граду има превише сестара за мој укус, али палата је, поврх тога, пуна дивљакуша. Не бих прешла ни десет корака пре него што би неко знао да сам тамо.“
Уздахнувши, Шиаина не завалила и прекрстила ноге, одсутно њишући стопало у папучи. Зашто су људи увек мислили да не знате онолико колико и они? Свет је био пун будала! „Могедијан ти је наредила да ме слушаш, Марилин. Знам, јер ми је Моридин рекао. Није то изговорио тако отворено, али мислим да кад он пуцне прстима, Могедијан скаче.“ Говорити о Изабраном на овај начин је било опасно, али она је морала да изведе ствари на чистац. „Да ли хоћеш поново да ми кажеш шта нећеш да урадиш?“
Аес Седаи уског лица облизну усне, бацајући још један поглед ка Фалион. Да ли се жена бојала да ће сама завршити на тај начин? Истини за вољу, Шиаина би мењала Фалион за праву личну служавку у трену. Па добро, док ког би могла да задржи њене остале услуге. Врло вероватно ће обе морати да умру када се ово заврши. Шиаина није волела да оставља невезане крајеве.
„Нисам лагала о томе“, рекла је Марилин полако. „Заиста не бих прешла ни десет корака. Али у палати је већ жена. Она може да уради шта ти треба. Мада би вероватно било потребно време да се оствари контакт.“
„Само се постарај да то није превише времена, Марилин.“ Дакле. Једна од сестара у палати је била Црни ађах, зар не? Она је морала да буде Аес Седаи, а не само Пријатељ Мрака, да би урадила оно што је Шиаини било потребно.
Врата су се отворила и Мурелин је погледао испитујуће, његова крупна, мишићава појава је готово испунила врата. Иза њега је могла да види још једног мушкарца. Када је климнула, Мурелин је коракнуо у страну и дао знак Дејвиду Ханлону да уђе, затворивши врата за њим. Ханлон је био умотан у тамни огртач, али је протурио једну руку да ухвати Фалионину стражњицу кроз њену хаљину. Она му је упутила огорчен поглед, али се није померила. Ханлон је био део њене казне. Па ипак, Шиаина није желела да га гледа како милује жену.
